Las Vegas

Wir fliegen über die Weiten der Wüste Nevadas und setzen zum Landeanflug auf Las Vegas an. Neben uns sitzt eine junge Frau. Sie fragt: „Is this your first time in Vegas?“ Ich nicke. „How long are you staying?“ – „Nur eine Nacht, morgen geht’s weiter.“ Sie schaut mich entgeistert an. „Only one night? I’m staying a whole week. Vegas is so much fun!“ Ich erkläre, dass wir auf einen Roadtrip durch die Nationalparks unterwegs sind. „National Parks? Road trip?“ Sie schaut uns an wie einen fremden Planeten. Okay – sie will feiern, wir wollen Natur. Beide haben offenbar einen Plan.

Nach der Landung übernehmen wir unseren Mid Size SUV – groß, mächtig, PS-stark, amerikanisch bis in die Radkappen. Wir fahren in die Stadt und checken in unser Motel ein. Ein echtes Schnäppchen im Vergleich zu den sonstigen US-Preisen – leider auch optisch. Die Unterkunft wirkt wie ein Set aus Psycho oder From Dusk Till Dawn. In amerikanischen Serien enden Nächte in solchen Motels selten gut. Ich beschließe: Eine Nacht wird's schon gutgehen. Zur Sicherheit lasse ich das Licht und den Fernseher an. Falls Einbrecher oder Serienkiller mitlesen: bitte einfach weitergehen.

Wir machen uns auf den Weg zum Strip, der berühmten Hauptschlagader von Las Vegas. Links und rechts reihen sich Hotelpaläste, Neonreklamen, Showplakate, Nachbauten der. 

Route 66 und Grand Canyon

Raus aus der Stadt der Sünde, rein in die Wüste. Vor den Toren von Las Vegas stoppen wir am Hoover Damm – einer beeindruckenden Konstruktion aus Beton, Technik und Größenwahn. Klar, irgendwoher muss ja der Strom für all die blinkenden Spielautomaten und glitzernden Hotels kommen. Ein halbstündiger Fotostopp genügt – Staudamm abgehakt, weiter geht’s.

Wir wollen ein Stück auf der alten Route 66 fahren – der legendären „Mother Road“, die einst Chicago mit Los Angeles verband. Früher Symbol für Freiheit und Fernweh, heute größtenteils von Highways abgelöst. Aber einige Nostalgie-Abschnitte gibt es noch. Hinter Seligman verlassen wir die Schnellstraße und cruisen über den alten Asphalt. An einer ehemaligen Tankstelle – heute Touri-Shop – posieren alte Cadillacs und rostige Zapfsäulen für Selfies. Ein angenehmer Umweg, der sich wie eine Zeitreise anfühlt.

Weiter geht’s Richtung Grand Canyon. Unser Motel diesmal: weniger From Dusk Till Dawn, mehr Brady Bunch. Ich verzichte auf Lichtfallen für Mörder und schlafe ganz entspannt.

Am nächsten Morgen sind wir früh dran. Mather Point, am South Rim, ist unser Startpunkt. Und ja – der Grand Canyon ist wirklich riesig. Keine Postkarte, kein Reiseführer bereitet einen auf diese

Monument Valley

Das hat Spaß gemacht! Gerne wären wir noch einen Tag länger am Grand Canyon geblieben, aber es gibt einfach zu viele andere spektakuläre Orte zu entdecken. Wir machen uns auf den Weg ins Monument Valley – vielleicht nicht jedem namentlich bekannt, aber fast jeder hat es schon einmal gesehen. John Wayne hat hier seine Colts gezückt, Marty McFly raste im DeLorean durch die roten Felsen, und selbst die Marlboro-Männer der Werbewelt fanden das Panorama filmreif.

Schon die Anfahrt ist großartig. Am Horizont tauchen die ersten der berühmten Felsformationen auf – sogenannte „Monuments“, die wie überdimensionale Skulpturen aus dem Wüstenboden ragen. Das Tal liegt auf dem Gebiet der Navajo Nation, einem souveränen Territorium der Navajo, der größten indigenen Bevölkerungsgruppe der USA. Die Navajo verwalten den Park selbst, haben eigene Regeln und betreiben u. a. die Eintrittskontrollen, Souvenirstände und geführten Touren. Am Eingang begegnen wir ein paar Navajo-Damen, die kunstvoll gefertigten Schmuck verkaufen. Kein aufdringlicher Tourikram, sondern echte Handarbeit.

Antelope Canyon

Wieder ein Canyon – aber diesmal anders. Und deutlich kleiner. Der Antelope Canyon ist von oben kaum zu erkennen, erst bei genauem Hinsehen entdeckt man eine schmale Felsspalte im Boden. Wer hinabsteigt, findet sich in einem nur rund 60 Zentimeter breiten Schlitz wieder, der sich wie ein Korkenzieher durch das rote Gestein windet. Ein Wunderwerk aus Sandstein, das sich über Jahrtausende durch Wind, Wasser und Zeit geformt hat.

Vor dem Besuch wird bei uns diskutiert: Sollten wir wirklich rein? 1997 kamen bei einer plötzlichen Springflut im Canyon zwölf Menschen ums Leben, einige wurden bis heute nicht gefunden. Eine tragische Ausnahme, wie man sagt – aber die Gefahr ist real. Wir hoffen also auf Sonne und darauf, dass der Wetterbericht hält, was er verspricht.

Es gibt zwei Teile: den Upper und den Lower Antelope Canyon. Beide gehören zur Navajo Nation und dürfen nur mit Guide betreten werden. Der Upper ist größer und deutlich populärer – und dementsprechend auch teurer. Wir entscheiden uns für den Lower, in der Hoffnung auf weniger Trubel. Über eine steile Metalltreppe geht es rund 11 Meter in die Tiefe – und sofort ist man in einer anderen Welt.

Unser Guide erklärt uns die Entstehung: Vor Millionen von Jahren lag hier lockerer Sand, der durch Druck zu Sandsteinwurde. 

Zion Nationalpark

Raus aus der Wüste, rein ins Grüne. Unser nächstes Ziel ist der Zion National Park – und schon die Anfahrt ist ein Erlebnis. Die Straße windet sich durch schroffe, aber begrünt wirkende Felslandschaften, die mehr nach Gemälde als nach Realität aussehen. Die Fahrt zieht sich, aber die Aussicht entschädigt für jedes Schlagloch.

Wir übernachten im kleinen Ort Springdale, direkt vor den Toren des Parks. Endlich mal eine Unterkunft mit Charme – und mit dem fast vergessenen Gefühl: Man kann zu Fuß irgendwohin! Wer schon mal versucht hat, in einer typischen amerikanischen Kleinstadt spazieren zu gehen, weiß, dass man meist schneller dehydriert, als dass man von Block zu Block kommt. Hier aber geht das: Ein paar Läden, Cafés, alles fußläufig. Ich feiere das mehr, als ich zugeben möchte.

Am nächsten Morgen schnüren wir die Wanderschuhe – es geht auf den bekanntesten Trail des Parks: The Narrows. Der Name ist Programm: Wir waten durch einen schmalen Canyon, der zur Hälfte aus Fels, zur Hälfte aus Fluss besteht. Wandern mit nassen Füßen also – macht Laune, hat aber mit klassischem Hiking eher 

Death Valley

Auf dem Weg nach Bodie und dem Yosemite National Park durchqueren wir noch einmal Las Vegas – und kaum sind wir zurück im Großstadtdschungel, gibt’s auch schon Ärger: Meine Freundin übersieht die Geschwindigkeitsbegrenzung, ein Streifenwagen schaltet die Sirene ein und hängt sich an uns ran. Ich denke nur: Na super. Sie fährt rechts ran, zeigt sich einsichtig – und hat Glück. Der Cop lässt Gnade vor Recht ergehen und belässt es bei einer Verwarnung. Ich bin überzeugt: Wäre ich gefahren, hätten wir ein Souvenir in Form eines Strafzettels bekommen.

Nach diesem kleinen Nervenkitzel geht’s ab in die Extreme: Death Valley. Der tiefste und einer der heißesten Orte der Welt zeigt sich von seiner glühenden Seite – satte 45 °C. Zum Glück schnurrt unser SUV wie ein Kätzchen. In der Ferne flirrt die Luft, die Straßen ziehen sich endlos gerade durch die Wüste. Doch trotz aller Trockenheit hat das Death Valley National Park mehr zu bieten als nur Sand und Hitze: Wir stoppen an einem Aussichtspunkt, spazieren durch einen weiteren Canyon (diesmal mit Schweißgarantie) und bestaunen eine Dünenlandschaft, wie man sie in Nordamerika nicht unbedingt erwartet hätte.

Die berühmte Badwater Basin, eine große Salzwüste und gleichzeitig tiefster Punkt Nordamerikas, sparen wir uns leider – sie liegt etwas abseits, und wir wollen nicht riskieren, dass unser Auto schmilzt. Selbst übernachten kann man hier: Furnace Creek

Bodie

Am nächsten Tag wartet ein persönliches Highlight auf uns. Zwischen dem glühend heißen Death Valley und dem grünen Yosemite Nationalpark liegt die legendäre Geisterstadt Bodie – eine Zeitreise zurück in die Wildwest-Ära.

Bodie wurde 1859 gegründet, nachdem ein gewisser William S. Bodey in der Nähe Gold gefunden hatte – auch wenn er selbst das spätere Boomtown nie erlebte. Schon in den 1870er-Jahren wuchs die Stadt explosionsartig: Über 60 Saloons, mehrere Kirchen, Schulen, ein Theater, ein Gefängnis und sogar eine eigene Zeitung zeugen von der einstigen Größe. Bis zu 10.000 Menschen lebten hier, überwiegend Goldsucher, Geschäftsleute – und der eine oder andere Ganove. Der Goldrausch machte Bodie reich – und rau: Zeitzeugen berichten von einem Mord pro Tag. Kein Wunder, dass Bodie unter Zeitgenossen den Ruf einer „Sündenschmiede“ hatte.

Heute ist die Stadt eine der am besten erhaltenen Geisterstädte im Westen der USA – viele Gebäude sind im sogenannten „arrested decay“-Zustand konserviert, also gesichert, aber nicht restauriert. Der Staat Kalifornien hat das Gelände 1962 zum State Historic Park erklärt.

Wir schlendern durch die windgepeitschten Straßen und erkunden die verlassenen Häuser: Saloons, Kaufhäuser, eine

Wir verlassen Bodie und reisen Richtung Yosemite National Park. Die Fahrt dauert den gesamten Nachmittag. Wir beziehen eine nette Hütte auf einem Campingplatz. Endlich mal eine richtig urige Unterkunft. Es gibt sogar eine Küche, ich nutze die Gelegenheit, um Diners und Fast Food zu entgehen, und erkläre mich bereit, etwas zu kochen. Der Park ist riesig, darum bleiben wir drei Tage.

Am nächsten Morgen fahren wir erstmals in den Nationalpark. Erschreckend sind die durch (gezielte) Waldbrände zerstörten Gebiete vor den Toren des Parks. Die Anreise zieht sich, bis es endlich losgeht, ist es Mittag. Wir wandern zu den Yosemite Falls, welche aufgrund der Hitzewelle, die momentan das Land heimsucht bzw. wegen der sommerlichen Jahreszeit keine echten Wasserfälle sind, sondern lediglich Rinnsale. Gut, die Begeisterung hält sich in Grenzen.

Weiter geht es zum Yosemite Mirror Lake, einem malerischen Bergsee, welcher die sich umliegenden Felsformationen widerspiegeln soll. Aber gleiches Problem! Wir finden lediglich eine Pfütze vor. Traurigerweise stelle ich fest, dass der See in der enormen Trockenzeit immer so aussieht. Verdammte Google-Bilder-Suche, das war da nicht zu sehen. Okay: Notiz für das Logbuch: Reisezeit beim nächsten Mal besser checken.

Am nächsten Tag wollen wir vom Glacier Point an der Südseite des Yosemite Valley, wo man zudem einen tollen Blick auf die Felsformation des Half Domes hat, in das Tal wandern. Vormittags liegen wir an einem Fluss und sonnen uns. Ich entdecke ein Schild, das vor einem Puma warnt, der hier im Yosemite Valley zuletzt mehrfach gesehen wurde. Um meine Freundin nicht zu beunruhigen, behalte ich diese Information für mich, halte aber während des Sonnens stets Ausschau nach der Großkatze. Aber das Tier lässt sich nicht blicken, genauso wenig wie Schwarzbären, welche es hier ebenfalls geben soll.

Auch während unserer Wanderung vom Glacier Point ins Tal kreuzt keines der Tiere meine Kamera. Einerseits bin ich froh 

San Francisco

Ab nach San Francisco. Nur schnell das Auto irgendwo parken, um dem Verkehr aus dem Weg zu gehen. Das Parkhaus kostet 20 Dollar für 24 Stunden – na, man gönnt sich ja sonst nichts. Wir entscheiden uns, die Stadt mit dem Rad zu erkunden. Wir leihen uns zwei Zweiräder und müssen feststellen, dass dies eine folgenschwere Entscheidung war.

Obwohl wir uns streng an die vorgegebenen Radwege halten, kommen wir ganz schön ins Schwitzen. Die Stadt ist ein einziger Hügel und es geht mächtig bergauf. Aber die Tour ist trotzdem cool, der erste Blick auf die Golden Gate Bridge ist außergewöhnlich und entschädigt für die zurückgelegten Höhenmeter.

San Francisco ist mit seinen rund 800.000 Einwohnern eine der bekanntesten Städte der USA – und das, obwohl sie gar nicht zu den größten gehört. Gegründet wurde sie 1776 von spanischen Kolonisten, wuchs aber erst im Zuge des kalifornischen Goldrauschs ab 1848 rasant an. Heute ist sie bekannt für ihre liberale Lebenskultur, ikonische Sehenswürdigkeiten wie Alcatraz, die hügeligen Straßen, die Cable Cars – und natürlich für eine hohe Lebensqualität mit entsprechend hohen Lebenshaltungskosten. Silicon Valley ist nicht weit, was den ein oder anderen Dollar mehr in die Innenstadt gespült hat. Wer es sich leisten kann, lebt hier stylisch und progressiv – alle anderen schauen neidisch über die Bucht.

Alcatraz, die berüchtigte Gefängnisinsel, liegt gut sichtbar in der Bucht. Wir waren zwar nicht auf der Insel, aber selbst aus der 

Highway 1, Monterey und Carmel-by-the-Sea

Wir verlassen San Francisco in Richtung Süden. Kaum sind die letzten Häuser verschwunden, folgt ein Traumstrand auf den nächsten. Hier könnte man glatt den Anker werfen. Schon jetzt bedaure ich, dass wir nicht mehr Zeit haben. Wir lassen uns an einem dieser Strände nieder – breit, weiß, menschenleer. Passt. Ein Stand-Up-Paddler zieht durchs Wasser, zwei Seehunde begleiten ihn wie persönliche Bodyguards. Kalifornien liefert.

Nach zwei Stunden Sonne satt – mutigerweise nur unter Lichtschutzfaktor 15 (man will ja auch braun werden) – fahren wir weiter auf dem berühmten Highway 1, der sich spektakulär an die Steilküste klammert. Links der Pazifik, rechts der Abgrund. Der Blick ist verlockend, aber meine Augen kleben lieber am Asphalt.

Zum Sonnenuntergang erreichen wir das charmante Monterey, einst ein bedeutender Fischerei- und Sardinenhafen, heute bekannt für das Monterey Bay Aquarium, Literatur (dank John Steinbeck) und seinen entspannten Küstenflair. Die historische Cannery Row – einst Zentrum der Fischverarbeitung, heute Touristenmeile – erinnert an bessere Fischzeiten. Zum Glück gibt’s inzwischen Sushi, Kaffee und Kunst statt Konserven.

Nur wenige Kilometer weiter liegt Carmel-by-the-Sea, ein kleines Künstlerdorf mit Storybook-Häusern, Galerien, Boutiquen und jeder Menge gepflegtem Küstencharme. Keine Straßenlaternen, keine Hausnummern – Post bekommt man hier übrigens nur per Nachname und Beschreibung („drittes Haus mit 

Santa Barbara und Los Angeles

Bevor wir den Highway 1 endgültig verlassen und ins Moloch namens Los Angeles rollen, machen wir Halt in Santa Barbara. Und was soll ich sagen? Liebe auf den ersten Blick! Die Stadt wirkt wie eine Mischung aus mexikanischer Kleinstadt und kalifornischem Küstenidyll: weiß getünchte Häuser im Kolonialstil, Palmen an jeder Ecke, nette Cafés und ein angenehm entspanntes Lebensgefühl. Auch das Klima – sonnig, aber nicht zu heiß – trägt seinen Teil zur Schwärmerei bei.

Wir spazieren an den breiten Stadtstrand und stellen fest: Für einen City-Beach ist das hier wirklich erste Liga. Schweren Herzens packen wir am nächsten Morgen wieder die Koffer, denn das Ende der Reise naht.

Über Malibu und Santa Monica rollen wir langsam nach Los Angeles ein – oder besser gesagt: Wir stauen uns rein. Der Verkehr ist legendär und verdient jedes seiner Klischees. Wir überqueren den Rodeo Drive (ohne Shopping-Stopp) und